Por qué los precios del cobre alcanzan máximos históricos en 2026

¿Por qué los precios del cobre están alcanzando máximos históricos en 2026? La contracción del suministro global, los cuellos de botella en la refinación y el aumento de los riesgos geopolíticos están creando una fuerte presión estructural que podría mantener los precios del cobre elevados.

¿Por qué los precios del cobre (XCUSD) alcanzaron un máximo histórico el 13 de mayo de 2026? Desde mi perspectiva, este repunte está siendo impulsado por algo más que la dinámica del mercado a corto plazo. La disminución de la ley del mineral en las principales minas, la grave escasez de insumos metalúrgicos esenciales y la escalada de tensiones geopolíticas en Medio Oriente están generando una restricción estructural de la oferta, lo que impulsa al alza los precios del cobre y tensa las cadenas de suministro globales. Al mismo tiempo, las interrupciones comerciales, los cuellos de botella en la refinación y el aumento de los costes de producción están amplificando la presión en el mercado físico del cobre. En este artículo, desgloso cómo los déficits de oferta, las limitaciones metalúrgicas y las tendencias de demanda a largo plazo podrían mantener los precios del cobre estructuralmente elevados más allá de 2026.

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Oferta global de cobre: minería vs capacidad de refinación

En 2025, el suministro mundial de cobre se mantuvo concentrado, con Chile dominando la producción minera mientras que China controlaba gran parte de la capacidad de refinación mundial.

Dominio en el sector primario (minería): Chile posee las mayores reservas de cobre del mundo y sigue siendo el principal productor. Otros productores destacados son la República Democrática del Congo (RDC), Perú, China y Rusia, mientras que Estados Unidos también se clasifica como un importante productor mundial. El cuello de botella de la refinación: Mientras que Chile y la RDC exportan la gran mayoría de su producción como concentrado de cobre sin refinar, China importa estas materias primas para producir entre el 45% y el 50% del cobre refinado. En consecuencia, aunque las naciones sudamericanas y africanas dominan la capacidad de extracción en el sector primario, el suministro mundial de cobre refinado depende en gran medida de la infraestructura de fundición y refinación china.

Refinación del cobre: pirometalurgia vs hidrometalurgia

La pirometalurgia y la hidrometalurgia determinan la producción de cobre refinado, mientras la escasez de ácido sulfúrico eleva costos y sostiene precios más altos.

• Pirometalurgia (fundición/refinación térmica): Se aplica este proceso térmico a minerales de sulfuro de cobre de alta ley. Las fundiciones capturan dióxido de azufre (SO₂), un subproducto clave, para producir ácido sulfúrico, lo que permite a las instalaciones que utilizan este método mantener un circuito de suministro de ácido autosuficiente.

• Hidrometalurgia (lixiviación / SX-EW): Se emplea este proceso químico para minerales de óxido de cobre de baja ley. Aunque el proceso requiere un gasto de capital (CAPEX) significativamente menor, depende en gran medida del ácido sulfúrico comercial externo para lixiviar el mineral.

La crisis del ácido sulfúrico y el bloqueo del Estrecho de Ormuz

El ácido sulfúrico es un insumo vital en la refinación hidrometalúrgica. El cierre del Estrecho de Ormuz ha dejado varado el 50% de las exportaciones marítimas mundiales de azufre en Oriente Medio. Combinado con las estrictas prohibiciones de exportación de ácido sulfúrico, este bloqueo ha desencadenado una grave crisis de suministro de insumos críticos para la producción de cobre.

• Participación de mercado y geografía: La vía hidrometalúrgica SX-EW representa aproximadamente entre el 16% y el 20% de la capacidad mundial de cobre refinado. Las minas de óxido, predominantemente en la RDC, utilizan principalmente esta vía para extraer cobre de minerales de baja ley (menos del 0,5% Cu) o relaves de mina que no son rentables para la pirometalurgia. Los grandes conglomerados mineros, particularmente empresas chinas como Zijin Mining, han expandido agresivamente las operaciones SX-EW en la RDC debido a los depósitos de óxido poco profundos y de fácil acceso. Las principales minas de muy gran escala en Chile (por ejemplo, Escondida y Gabriela Mistral) también dependen de este método.
• Vulnerabilidad de los insumos: Debido a que los principales productores de Chile y la RDC dependen en gran medida del ácido sulfúrico importado, la crisis de suministro obliga a las operaciones a funcionar con tasas de utilización parciales. Por el contrario, las regiones con operaciones integradas (que combinan piro e hidrometalurgia) pueden utilizar ácido generado internamente a partir de la fundición para evitar la volatilidad del mercado comercial.
• La prohibición china y el aumento del azufre: Los productores mundiales que no pudieron encontrar alternativas al suministro chino se enfrentaron a paradas operativas parciales o totales tras la prohibición de exportación de ácido sulfúrico por parte de Pekín, efectiva desde el 1 de mayo de 2026. Las crecientes tensiones geopolíticas a finales de marzo agravaron esto al atrapar el azufre (un subproducto del proceso de refinación del petróleo que los fabricantes utilizan para producir ácido sulfúrico, que representa aproximadamente el 50% del suministro marítimo mundial) en los puertos de Oriente Medio. En consecuencia, los precios mundiales del azufre han aumentado 1.5 veces desde principios de 2026. La prohibición de exportación de China indica además una escasez interna, ya que Pekín prioriza la asignación de ácido para la producción de fertilizantes a fin de garantizar la seguridad alimentaria nacional.
• Compresión de márgenes y aumento de los costes de producción: La volatilidad de los precios del ácido sulfúrico impacta directamente en la curva de costes del cátodo de cobre terminado procedente de operaciones SX-EW. Dado que el proceso consume un promedio de 3.5 toneladas de ácido por tonelada de cátodo de cobre recuperado, el aumento parabólico de los precios del ácido sulfúrico a principios de 2026, que pasaron de aproximadamente 330 USD/tonelada a los niveles actuales de 750 USD/tonelada en Chile, ha elevado los costes del ácido al 22%-33% de los costes totales en efectivo en Chile, y al 25%-42% en la RDC.

Riesgos de aranceles de EE. UU. y creciente presión en el mercado del cobre

Los riesgos de la política comercial están distorsionando aún más los flujos físicos mundiales. La imposición de un arancel del 15% a las importaciones de metales de EE. UU. ha desencadenado un almacenamiento agresivo por parte de los consumidores industriales estadounidenses, manteniendo elevado el diferencial COMEX-LME en torno a los 500 USD/tonelada. Si bien el gobierno de EE. UU. concedió al cobre refinado (cátodo) una exención arancelaria temporal hasta 2025, las perspectivas de política a medio plazo siguen siendo muy inciertas. El Departamento de Comercio de EE. UU. tiene previsto publicar un informe actualizado antes del 30 de junio de 2026 para su revisión presidencial sobre si imponer un arancel del 15% al cobre refinado a partir del 1 de enero de 2027 (que podría escalar al 30% en 2028). Anticipando este riesgo regulatorio, los importadores están adelantando volúmenes hacia EE. UU. Este acaparamiento localizado ha drenado la liquidez de los almacenes fuera de EE. UU., manteniendo una fuerte prima en el COMEX sobre el LME y ejerciendo una presión alcista sobre los precios en los mercados al contado mundiales.

Déficits en el suministro de cobre y disminución de la calidad del mineral

Más allá de los catalizadores geopolíticos y comerciales a corto plazo, la destrucción sistémica del suministro y el deterioro de las leyes de las reservas refuerzan la tesis alcista a largo plazo del cobre.

¿Por qué se está reduciendo estructuralmente la oferta de cobre?

La principal limitación de la oferta a largo plazo sigue siendo el declive estructural de la ley del cobre a nivel mundial. En Chile y Perú, los dos mayores productores del mundo, la ley media del mineral se ha desplomado aproximadamente un 40 % desde 1991, pasando de cerca del 1,5 % a cerca del 0,9 % en la actualidad. Para producir el mismo volumen de cobre refinado, las mineras deben ahora extraer y procesar volúmenes de material exponencialmente mayores, lo que incrementa el consumo de energía, el uso de agua y los gastos operativos básicos (OPEX). Para 2035, los analistas proyectan que la ley media mundial del cobre caerá por debajo del 0,7 %, lo que hará que muchos yacimientos maduros sean económicamente inviables a menos que los precios del cobre se mantengan estructuralmente elevados. Esto respalda la opinión de Goldman Sachs de que la inversión en nuevos proyectos requiere precios de entre 12.000 y 15.000 USD por tonelada, dado el fuerte aumento del coste marginal de producción.

La creciente brecha entre la oferta y la demanda de cobre

• Pico de oferta: Los analistas proyectan que la producción minera primaria alcanzará un máximo de 27 millones de toneladas en 2030 antes de disminuir a 22 millones de toneladas en 2040. Goldman Sachs prevé que el crecimiento de la producción minera promedie solo el 1.5% anual entre 2025 y 2030, muy por debajo del crecimiento de la demanda. En su Escenario de Políticas Declaradas (STEPS), la Agencia Internacional de la Energía (AIE) advierte de un déficit de oferta del 30% para 2035, que se amplía al 35%-40% bajo modelos climáticos de cero emisiones netas más agresivos.
• Multiplicadores de demanda: S&P Global prevé que la demanda mundial de cobre se dispare un 50% hasta alcanzar los 42 millones de toneladas en 2040. La AIE proyecta que la demanda alcance los 33 millones de toneladas en 2035 y los 37 millones en 2050. Los impulsores del crecimiento secular incluyen la expansión de la red eléctrica y la infraestructura (que representa >60% del crecimiento de la demanda hasta 2030), los vehículos eléctricos (VE), los centros de datos de IA (que los analistas esperan que impulsen el consumo de energía de los centros de datos del 5% al 14% de la demanda total de electricidad de EE. UU. para 2030) y el aumento del gasto en defensa a nivel mundial.

Para 2040, Goldman Sachs proyecta un déficit estructural de aproximadamente 10 millones de toneladas, un 25 % menos que la demanda proyectada, lo que representa un riesgo sistémico para el crecimiento económico mundial. La UNCTAD estima que para cubrir esta brecha se requerirán hasta 80 nuevas minas y una inversión de capital de 250 mil millones de dólares. Dado que los analistas prevén que la demanda supere a la oferta de forma permanente a partir de 2029, el mercado está entrando en un mercado alcista estructural plurianual.

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Reflexiones finales: Perspectivas del mercado del cobre

Desde mi punto de vista, el reciente repunte de los precios del cobre se debe a algo más que la volatilidad temporal del mercado. Los cambios estructurales en los fundamentos de la oferta y la demanda globales, amplificados por el adelanto de la producción derivado de los aranceles estadounidenses, el acaparamiento preventivo y los cuellos de botella en las refinerías, están creando un mercado físico del cobre más ajustado que sigue manteniendo precios elevados. A corto plazo, creo que la grave escasez de insumos metalúrgicos críticos, en particular el ácido sulfúrico, sigue siendo uno de los catalizadores más importantes, ya que está comprimiendo los márgenes y limitando la producción de cobre refinado en las principales regiones productoras. Mientras tanto, un acuerdo de paz entre Estados Unidos e Irán que alivie las tensiones geopolíticas a corto plazo en Medio Oriente podría reducir drásticamente los precios del cobre a medida que las reservas de azufre liberadas ingresen al mercado. Además, este acontecimiento podría impulsar a China a reanudar las exportaciones de ácido sulfúrico, aliviando las restricciones de suministro. La recuperación de la actividad económica impulsaría la demanda manufacturera y de consumo, lo que respaldaría los precios del cobre. En consecuencia, los precios del cobre podrían mantenerse por encima de los 10.000-14.000 USD/tonelada. Un cierre prolongado del estrecho de Ormuz afectará significativamente el suministro de cobre, manteniendo elevados sus precios. Por el contrario, cualquier indicio de que la economía mundial pueda entrar en recesión, impulsada por una inflación acelerada que frene la demanda de los consumidores y la producción manufacturera, podría tener el efecto opuesto sobre el cobre y otras materias primas. En caso de crisis económica, los precios podrían desplomarse hasta los 7.000-8.000 USD/tonelada.

Mis principales conclusiones

• Vigilar de cerca los mercados de ácido sulfúrico e insumos para refinación: El aumento de los costos de los insumos puede presionar directamente la oferta de cobre y generar volatilidad al alza en el XCUSD.
• Monitorear los acontecimientos geopolíticos en Medio Oriente: Cualquier interrupción relacionada con el Estrecho de Ormuz podría restringir aún más la cadena de suministro de azufre y cobre para refinación.
• Dar seguimiento a la política arancelaria de EE. UU. y a los diferenciales COMEX-LME: Los cambios en la política comercial podrían seguir distorsionando los flujos globales de cobre y las primas de precios.
• Centrarse en las tendencias estructurales de la oferta, no solo en la evolución de los precios a corto plazo: La disminución de la ley del mineral y los déficits de oferta a largo plazo podrían mantener los precios del cobre estructuralmente elevados incluso después de que se alivie la inestabilidad temporal.

Descargo de responsabilidad: Los puntos de vista y las ideas compartidas en este artículo reflejan el análisis y las opiniones personales del autor y tienen únicamente fines informativos. No constituyen asesoramiento financiero, de inversión o comercial, y los lectores deben realizar su propia investigación o consultar a un profesional financiero cualificado antes de tomar cualquier decisión comercial.

Preguntas frecuentes sobre los precios del cobre

¿Qué país tiene las mayores reservas y producción de cobre del mundo?

Chile posee las mayores reservas y producción minera de cobre del mundo, pero China es el mayor productor de cobre refinado, representando más del 50% de la capacidad de refinación de concentrado de cobre a nivel mundial.

¿Cuáles son los principales métodos de refinación del cobre?

Existen dos métodos principales de refinación del cobre. El primero es la hidrometalurgia (proceso húmedo), que representa aproximadamente el 16-20% de la capacidad mundial y se utiliza para refinar minerales de óxido de cobre. El otro es la pirometalurgia, que constituye la gran mayoría y se utiliza para refinar minerales de sulfuro.

¿Por qué afectan las tensiones en Oriente Medio a los precios del cobre?

Oriente Medio representa aproximadamente el 50% de las exportaciones marítimas mundiales de azufre, que se utiliza para producir ácido sulfúrico, un componente crítico en la refinación del cobre. Mientras el Estrecho de Ormuz permanezca cerrado, países como Chile y la RDC (República Democrática del Congo), que utilizan el proceso húmedo, dependerán totalmente del ácido sulfúrico importado.